Llega la gran semana del Keirin Grand Prix, este año desde Tachikawa

La temporada japonesa de keirin llega a su gran semana, con la celebración del Kerin Grand Prix, el sábado 30, y que este año puede dar hasta 137 millones de yenes -unos 875.000 euros- para el ganador, y que tendrá otro simbólico pero nada desdeñable premio, el derecho a llevar el dorsal 1 en todas las carreras de 2024.

Una competición que vendrá precedida por el Young Grand Prix, el jueves 29, para aquellos pilotos que han salido de la Escuela Japonesa de Keirin en las dos temporadas anteriores, y el cada vez más interesante Girls Grand Prix femenino, el viernes 30, aunque los premios para los ganadores no serán ni por asomo tan cuantiosos, en torno a los 6 millones de yenes para los novatos y 13,3 para las mujeres.

Se trata de una prueba que cambia cada año su escenario, aunque en esta ocasión tendrá lugar en el velódromo más ligado a la historia del Keirin Grand Prix, ya que será la vigésimo segunda vez que se dispute en Tachikawa, una población -de unos 180.000 habitantes- integrada en la gran metrópolis de Tokio. Se trata de uno de los históricos recintos del keirin japonés, ya que se inauguró en 1951, y se caracteriza por tener una cuerda de 400 metros y unas rectas más largas de lo habitual. Allí fue donde comenzó a disputarse esta prueba en 1986, albergando 14 de las primeras 16 ediciones. La última vez fue en 2019, con victoria de uno de los participantes de la actual edición, Shintarō Satō, el más veterano de los nueve competidores de este 2023.

La prueba comenzó a disputarse en 1985, como una forma de revitalizar el keirin que se veía afectado por una importante bajada de ingresos. Y no tuvo otro ganador más adecuado que el mítico Koichi Nakano. Esta será la edición 38, ya que la NJS -Asociación Japonesa de Keirin- mantiene la numeración contando la de 1989, que no se disputó por una huelga de los pilotos. Desde 2007, los pilotos participantes se clasifican en una máxima categoría SS que mantendrán durante toda la temporada siguiente.

Tres vencedores en el pasado y dos debutantes

En lo más alto del ranking de victorias figuran dos pilotos con tres victorias, Shigenori Inoue (1986, 1988 y 1994) e Hirohito Yamada (1997, 2002 y 2003), algo a lo que no se llegará en la edición actual, aunque tanto Sato, como Yuta Wakimoto, vencedor el año pasado, y Yusaku Koshō, ganador en su debut en 2021, pueden optar a un segundo triunfo. Y en el caso de este último, a un interesante récord.

Como ya hemos explicado anteriormente, la selección de los nueve participantes se realiza primero por los ganadores de las pruebas GI de la temporada, algo que este año sólo han conseguido tres corredores. Posteriormente, tienen derecho los medallistas olímpicos o campeones mundiales -lo que no afecta a la participación este año- y finalmente por el ranking de ganancias de la temporada, que ha sido el criterio de selección para seis.

Los nueve elegidos, ordenados por dorsal (y en la imagen de derecha a izquierda), son:

1. 
   Yusaku Koshō (SS, 32 años, tercera participación consecutiva, tres victorias GI en 2023)
2. Shintarō Satō (SS, 47 años, novena participación cinco consecutivas)
3. Yūji Matsūra (SS. 33 años, quinta participación consecutiva)
4. Takumi Masugi (S1, 24 años, debutante, dos victorias GI en 2023)
5. Tomohiro Fukaya (S1, 33 años, sexta participación, primera en seis años)
6. Kenya Yamaguchi (S1, 27 años, debutante, una victoria GI en 2023)
7. Hiroto Shimizu (S1, 29 años, quinta participación, primera en dos años)
8. Kyōhei Shinzan (SS, 30 años, segunda participación consecutiva)
9. Yūta Wakimoto (SS, 34 años, quinta participación, segunda consecutiva)

Hay que destacar la rueda de prensa que los pilotos mantienen en un hotel de Tokio, unos días antes de la competición, completamente trajeados, como es habitual, y que este año volvió a celebrarse con público tras varios años de restricciones por la pandemia, y que sirve como última referencia para los apostadores… que ya cuentan incluso con medios de IA como ayuda.

No obstante, Koshō, por su notable campaña, Wakimoto, por su experiencia y recuperación completa tras no haber podido competir en buena parte de la campaña, y Masugi, la revelación del año, están en la mente de todos.

Kodama y Sato, favoritas entre las féminas

También en el caso de las féminas, desde el año pasado se ha optado por el mismo sistema que el de los hombres, es decir, las ganadoras de las tres pruebas GI, completando el elenco de siete participantes -dos menos que los hombres- con la lista de ganancias.

Y las ganadoras de dos de estas pruebas han sido precisamente las dos grandes favoritas: Aoi Kodama (dorsal 2, 28 años) y Mina Sato (1, 25). La tercera triunfadora fue Fuko Umekawa (3, 32), con Uta Kume (4, 24), Mao Ogata (5, 24), Mino Yoshikawa (6, 30) y Fuka Sakaguchi (7, 26) completando la participación. Yoshikawa es la única debutante en esta ocasión.

Kodama es la única de las participantes que sabe lo que es ganar esta competición, creada en 2012, cuando se recuperó la presencia femenina en esta disciplina, y además por partida triple, desde 2018 hasta 2020. La ganadora del 2021, Makibi Takagi, se retiró por sorpresa por falta de motivación pocos meses después de su victoria, y la sorprendente ganadora de 2022, por accidente de las dos mismas favoritas que este año, Mao Yanagihara, no se ha clasificado en esta ocasión, lo mismo que la mítica Hiroko Ishii, por primera vez ausente después de diez participaciones consecutivas, siendo la ganadora en 2017.

Ota y Nakano, dos velocistas de la selección en el Young Grand Prix

El Young Grand Prix también se disputa con nueve pilotos, con un sistema de selección exclusivamente por puntos, y en su formato actual se disputa desde 2001, aunque desde 2022 como primera de las tres pruebas. En los últimos tres años ha tenido como vencedores a Kosuke Matsui, medallista con la selección en una Copa del Mundo, pero ahora centrado en el keirin japonés hasta tal punto que es el reserva del Keirin Grand Prix; a Yuta Obara, tercer corredor del equipo de velocidad nipón, que debe estar en París, y a Takehito Kukuchi. 

Este año la prueba tendrá a otros dos habituales de la selección como Kaiya Ota (dorsal 1, 24 años) y Shinji Nakano (7, 24), junto a Yuki Kitai (2, 33), Yuuya Inubushi (3, 28), Masashiko Ueno (4, 22), Yuki Yoshida (5, 22), Shota Yamane (6, 26), Taeshi Hashimoto (8, 28) y Ryusei Shida (9, 26). Yoshida e Inubushi compitieron en 2022, quedando segundo y sexto, respectivamente. Hay que mencionar también la participación el año pasado de uno de los pilotos que este año debuta en la prueba principal, Yamaguchi.

Todas las pruebas comenzarán a las 16:30, ocho horas menos en la España peninsular, y aparte de los canales lineales habituales, está previsto que se pueda ver en la cuenta de YouTube de Rakuten K dreams. Por cierto, el comentarista de SPEED Channel es Koji Yamaguchi, uno de los grandes pilotos de la historia, pero sobre todo padre de Kenya, lo que ya le causó algún ‘problema’ en el pasado.

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