Las pruebas de París 2024 (VI): La persecución masculina, de nuevo la prueba que no hay que perderse, pese a las absurdas limitaciones

Si con ocasión de los Juegos Olímpicos de Tokio señalaba la persecución por equipos masculina como la prueba que no me perdería si tuviera que elegir solamente una, en París podría suceder lo mismo, ya que se mantienen buena parte de los factores de entonces, si bien los meses previos no han tenido esa dosis de ‘morbo’ que tuvieron los años precedentes a la anterior cita. En esta ocasión volvemos a tener a una Dinamarca que se ha situado en la ‘pole’ de cara a los Juegos; a una Italia cuyo poderío ya no debe sorprender a nadie y más cuando contará casi con seguridad con los mismos hombres que ganaron ‘in extremis’ el oro en Tokio; a una Gran Bretaña que ha retomado la senda que perdió entonces y se presenta en París con muchas ganas de revancha; o a una  Nueva Zelanda que, pese a la retirada de algunos de los integrantes del equipo de entonces, también quiere ‘venganza’ de esa medalla que no pudo conseguir en la anterior cita… ni en las tres anteriores. Si a eso le unimos a una Francia que está haciendo lo indecible por estar en la lucha por las medallas o una Australia que siempre ha brillado en esta disciplina, pese a no estar en su mejor momento histórico, podemos comprender perfectamente el interés de la persecución por equipos masculina.

Dinamarca, con su equipo técnico, tras el oro de Glasgow: Larsen, 
Leth, Madsen, Pedersen y Bevort. Foto: UCI Track

Como decíamos hace una semana, una prueba marcada por el secretismo de muchas de las naciones participantes, que no quieren desvelar su potencial debido a la restricción de sólo cuatro pistards para las tres pruebas de fondo. En total serán diez participantes, con la única ausencia de Suiza respecto a Tokio -que pena que el proyecto de pista no atraiga a los buenos rodadores que tiene el país-. Por el contrario, regresa una Bélgica que no participaba desde 1984, así como Japón, desde 1992, y la selección anfitriona, Francia, desde 2008. De todas formas, el esfuerzo por clasificar de belgas y nipones es ya el premio: ambas cuartetas perderán su potencial por primar la participación en otras pruebas con más oportunidades. Y todo por esa absurda limitación a sólo cuatro fondistas.

Dinamarca. Parecía que los daneses iban a afrontar una profunda remodelación después de Tokio, pero a la hora de la verdad, en el pasado Mundial de Glasgow estuvieron Lasse Norman Leth (32), Frederik Rodenberg Madsen (26), Niklas Larsen (27) y Rasmus Pedersen (25), todos ellos plata hace tres años, junto a Carl-Frederik Bevort (20), que parece fijo en el equipo. Y terminaron con un excelente 3:45.161 que les pone en la ‘pole position’. El problema es a quién descartar, y si pudiera entrar algún otro imprevisto de cara a la madison, donde Casper Jørgensen ha contado con Tobias Aagard Hansen (22) o incluso el joven Thedor Storm (19), junto con el fijo Michael Mørkøv, que cogerá su plaza ‘desde’ la carretera. El mejor tiempo danés, 3:42.198, realizado en la histórica final de Izu.

La cuarteta neozelandesa en Adelaida. Foto: UCI Track

Nueva Zelanda. Desde 2008 ha estado en todas las finales B de los Juegos… y lógicamente aspiran a algo más. Sobre todo, con ese ánimo de revancha tras quedarse sin opciones en la final B ante Australia, después de haber marcado un sensacional 3:42.397 en la primera ronda. En su equipo han perdido a dos de los hombres de entonces, Jordan Kerby y Regan Gough, este último por culpa de sus problemas físicos recurrentes. Pero mantienen a dos pistards de plenas garantías como Aaron Gate (33) y Campbell Stewart (26), junto a otro habitual de los últimos tiempos como Tom Sexton (25), completando la cuarteta Keegan Hornblow (23), quien demuestra que hay relevo entre los ‘kiwi’. Y por si acaso, Corbin Strong (24) está en el equipo de carretera.

Italia aspira a su segundo oro olímpico consecutivo. Foto: UCI Track

Australia. Desde 1984 siempre han sido medallistas en los JJ.OO., salvo la quinta plaza en 2000 y la cuarta en 2008. Sin embargo, en esta ocasión no aparecen en ese primer grupo de grandes favoritos en la lucha por las medallas, sin haber aparecido en el podio en los tres últimos Mundiales. De hecho, el que podría ser su ‘líder’, Luke Plapp, no ha estado con la selección en las pruebas clasificatorias ni podrá estar en París, donde los hombres clave serán los veteranos Kellend O’Brien (26) y Sam Welsford (28), junto a Conor Leahy (25). El cuatro hombre no está tan claro: James Mortiarty (23) o Oliver Bleddyn (22) parecen los que cuentan con mayores opciones. También es otra de las selecciones que estableció su plusmarca en Izu (3:44.902).

Italia. Francesco Lamon (30), Simone Consonni (29), Jonathan Milan (23) y Filippo Ganna (27) forman una cuarteta no sólo histórica por lo que significó su triunfo en Tokio, sino plenamente consolidada, en la que apenas hay secretos y en la que hay un quinto hombre de plenas garantías como Manlio Moro (22) que debe ser el que se quede fuera por las injustas restricciones olímpicas. En estos años transcurridos, aprovecharon la inercia de Tokio para ganar el Mundial de Roubaix, el Europeo de 2023 y no haber bajado de la segunda plaza en los otros dos Campeonatos del Mundo. Obviamente son los rivales a batir y ahí está su reto, el repetir, lo cual está perfectamente a su alcance. Para ellos, y para sus rivales, además está el reto de batir los 3:42.032 de los últimos Juegos.

Francia, con Thomas, Boudat, Tabellion y Dennis, en Roubaix 2022
¿y en París 2024?. Foto: UCI Track

Francia. De informar con pelos y señales de todas sus actividades, a no dar ni la más mínima pista, simplemente porque Francia aspira a todo. No sólo a las pruebas de fondo, sino que quiere brillar también con su cuarteta. Sin embargo, hemos podido conocer algunos detalles. Por ejemplo, que el propio Quentin Lafargue (33) anunciaba que había quedado descartado o que Corentin Ermenault (28) también parece haber quedado fuera. Si a eso le unimos que en Gante probarán la madison con Benjamin Thomas (28) y Thomas Boudat (30), todo apunta a que, junto a ellos, completarán la cuarteta Valentin Tabellion (25) y Thomas Dennis (26), quedando también fuera Donavan Grondin (23), pese a su condición de medallista olímpico en madison, pero que nunca ha tenido demasiado protagonismo en esta prueba. Pero ya lo hemos dicho, salen cuatro como mucho… salvo que alguno venga desde la carretera y no parece ser el caso en una selección como Francia en esta ocasión. En todo caso el próximo viernes se conocerá el equipo galo y sabremos hasta que punto hemos acertado o errado. 3.47.816 es su plusmarca nacional, establecida en el Mundial de Roubaix, en 2021, y precisamente con los cuatro hombres que apuntamos. Eso sí, su mejor resultado fue el oro en el Europeo de Munich 2022, donde contaron con Lafargue.

Japón. Hace unos meses, cualquiera hubiera apostado por Kazushige Kuboki (35), Shunsuke Imamura (26), Eiya Hashimoto (30) y Naoki Kojima (23) como la cuarteta olímpica japonesa, que en estos años ha llevado una interesante progresión hasta el punto de clasificarse brillantemente y haber bajado su récord nacional hasta los 3:48.127 este invierno en la Copa de las Naciones de Hong-Kong. Pero ahí se quedará todo: al anunciar su equipo olímpico nos sorprendían dejando fuera a Kojima para meter a un Shinji Nakano (25) como improvisado arrancador, pero pensando sobre todo en el keirin, donde es bronce mundialista. Y sin que al final se le pudiera repescar por la cuota de carretera, donde podrían haber contrarrestado el ‘apaño’. Así pues, el papel de esta cuarteta pasa a ser poco menos que irrelevante, por culpa de unas normas tan absurdas como injustas y que necesitarían una revisión de cara a 2028.

Selfie en lo más alto del podio en el último Europeo, de Bigham junto
a Tanfield, Hayter, Wood y Vernon. Foto: Marc Bouwens/Baanwacht

Gran Bretaña. Protagonistas indudables en esta disciplina desde 2008 hasta 2016, por sus tres triunfos olímpicos rematados con sendos récords en cada ocasión, a Tokio llegaron claramente en un fin de ciclo, bajando hasta la séptima posición final, aunque en este caso por culpa de la mala suerte en forma de accidente la primera ronda. Sin embargo, no han necesitado hacer muchos cambios para volver a ser una selección puntera y con las máximas aspiraciones: Ethan Hayter (26), Charlie Tanfield (27), Ethan Vernon (23) y Ollie Wood (28) permanecen en el equipo con respecto al conjunto que hizo la última serie en Tokio. Eso sí, la clave ha estado en la entrada de Dan Bigham (32), no sólo por su indudable clase, sino por sus conocimientos aerodinámicos y por lo que aporta personalmente al grupo. Y por mucho que dijera Ben Greenwood de que contaba con hasta una decena de corredores, sería una sorpresa que el equipo no saliese de entre ellos, incluso teniendo a una joya como Josh Tarling (20) en el ‘banquillo’, porque además con ellos garantiza a un buen especialista para el ómnium y a una buena dupla para la madison. La progresión británica se evidencia en que fueron campeones del mundo en 2022 y en este 2024 han ganado tres de las grandes competiciones en las que han tomado parte, dos Copas de las Naciones y el Europeo de Apeldoorn, en donde establecieron una nueva plusmarca nacional, 3:45.218. Es la única selección de las que estuvo en Tokio que ha mejorado su tiempo en estos tres años. Y su situación en el ranking olímpico es absolutamente ficticia, como consecuencia de haber quedado descalificados en el último Mundial.

Canadá. Es una pena que Derek Gee (26) haya apostado en París por la carretera, porque con su experiencia y la de Michael Foley (25), y con la entrada de jóvenes como Dylan Bibic (20), Carson Mattern (20) o Mathias Guillemette (22) podrían tener un equipo capaz de aspirar a repetir la quinta plaza de Tokio, donde establecieron su actual plusmarca nacional, 3:46.324. Los cuatro restantes son los hombres con más opciones de estar en París y, como mucho, podría entrar Sean Richardson (23).

Medallistas de plata en Milton... tendrán que dejar paso a sus fondistas.
Foto: BelgianCycling

Alemania. Otra de las naciones que tiene que renunciar a sus aspiraciones en esta prueba con el fin de ‘meter’ a sus especialistas en el fondo, Roger Kluge (38) y Theo Reinhard (33), de cara especialmente a la madison donde son unos de los grandes favoritos. Es cierto que Reinhardt es un habitual de la cuarteta, y aunque Kluge ha intervenido en algunas ocasiones, ha sido algo testimonial o de emergencia. Y lo que es más importante, dejar fuera a alguno de los integrantes natos: Felix Groß (25), Tobias Buck-Gramcko (23) o Nicolas Heinrich (22).  Su mejor tiempo, también en los JJ.OO, 3:48.861.

Bélgica. La llegada de Tim Carswell como seleccionador belga junto a Kenny De Ketele supuso una apuesta por la cuarteta, felizmente exitosa al clasificarse para los JJOO, con equipo de especialistas como Thibaut Bernard (21), Tuur Dens (23), Gianluca Pollefliet (22) o Noah Vandenbranden (21), aunque dado que la mayor prioridad es la madison estaba claro que habría que hacer hueco. Lindsay De Vylder (29) se integró sin problemas e incluso estuvo en el equipo que estableció el récord nacional el pasado año en Yakarta (3:51.186) o el que quedó segundo en la Copa de las Naciones de Milton. Robbe Ghys (27) no lo ha hecho aún, pero también tendrá que estar en la cuarteta en París. E incluso podrían apostar por un tercer fondista como Fabio Van den Bossche (23), con lo cual quedará solo una plaza para los rodadores originales de la cuarteta. Obviamente, los belgas no estaban llamados a mucho en esta prueba -incluso con su equipo original, son los únicos que están por encima de 3:50- pero, ¿quién sigue apostando por una cuarteta de cara a Los Ángeles cuando todo les penaliza?

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