Estrellas olímpicas (LXI): Dan Bigham, a demostrar que la dualidad corredor-ingeniero puede llevar al oro olímpico con sabor a revancha

Doble campeón de Europa en este 2024. Foto: British Cycling

Posiblemente después de Sebastián Mora y Albert Torres, la medalla que más ilusión me haría en los inminentes Juegos Olímpicos sería el oro de Dan Bigham como integrante de la cuarteta británica.

A sus 32 años, el ciclista e ingeniero de Newcastle-under-Lyme ha pasado de ser primero un semidesconocido aficionado, más tarde un ‘nerd’, aunque profundamente admirado por quienes conocíamos su trayectoria, a ser ahora uno de los hombres clave de la cuarteta británica que competirá en París, tanto dentro como fuera de ella. Una prueba que se presenta como una revancha, por muchos motivos, aunque Bigham evitaba estas palabras y lo resumía claramente en una entrevista la pasada semana en BBC Sport: "Sólo quiero ir allí y ganar. En la mejor forma de mi vida, con el mejor equipamiento, la carrera de más alto nivel en la que participaré jamás. Estoy muy emocionado por salir a la pista con cuatro muy buenos amigos y ver lo rápido que podemos correr, y ver si podemos ganar un oro olímpico".

Ingeniero especialista en aerodinámica, su afición por la bicicleta comenzó primero como un simple uso para ir a la Universidad y luego, como simple hobby para poner en práctica sus conocimientos, a pesar de que su vida profesional estaba orientada por otros derroteros, en la fábrica de Mercedes.

Una época mítica, un triunfo histórico con los colores de Derbados
Foto: HUUB Watbike

Sus habilidades no pasaron desapercibidas en British Cycling, llegando a ser incluso seleccionado para el Mundial, pero en persecución individual, nunca con la cuarteta. Y es que en aquella época sus conocimientos causaban, como poco, incredulidad, si no molestia. Esa dualidad entre corredor e ingeniero no casaba en aquella mentalidad británica.

Aunque las puertas de la selección británica se cerraron de forma casi definitiva a un heterodoxo como él, Bigham no tuvo por qué elegir. Por un lado, creó su propio equipo comercial, el mítico Derbados, o Hubb-Wattbike por su denominación oficial, donde demostró que se podría ser ciclista de la cuarteta y al mismo tiempo llevar a cabo sus habilidades para mejorar el rendimiento de sus compañeros y amigos y poner en jaque a su selección nacional en más de una ocasión.

Por otro lado, como ingeniero de rendimiento de la Federación Danesa, llevando a la cuarteta nórdica a establecer tres récords mundiales consecutivos para ganar el oro en el Mundial de Berlín, con un tiempo cinco segundos más rápido que el que había logrado el equipo británico cuando se llevó el oro olímpico cuatro años antes. Sin embargo, no pudo rematarlo en Tokio, por esa histórica última vuelta de Filippo Ganna que le dio el oro a los italianos… y le dejó a Bigham con esas ganas de revancha a la que aludíamos. “En mi cabeza también está elhecho de que Dinamarca no ganó en Tokio, y es algo que me dolió”, declaraba en Cyclingnews hace tiempo, en el que fue su regreso a la selección británica. Pero no adelantemos acontecimientos.

Un gran logro, como corredor e ingeniero

Gracias al mencionado reportaje de la BBC hemos sabido que Bigham no sólo fue técnico, sino que incluso formó parte de la cuarteta danesa en algún entrenamiento "Ir a otro país y ver cómo funcionan y cómo abordan el rendimiento fue realmente útil, pero al mismo tiempo me permitieron entrenar. De hecho, en su ensayo general previo a Tokio, terminé corriendo en el equipo A y fui el primer ciclista británico en bajar de 3:50, obviamente completamente no oficial, pero pensé que ese era el pináculo de mi carrera. Imprimimos la hoja de tiempos y todos los que estábamos en el velódromo la firmaron. Fue un momento muy emotivo y pensé: 'Esto es lo mejor que haré en mi vida en persecución por equipos'".

Perfectamente integrado, pero inconfundible.
Foto: Marc Bouwens/Baanwatch

Sin embargo, su gran evolución en la compatibilidad de su faceta como corredor y como técnico llegó en los años siguientes. En el Campeonato británico de 2022, le quitó cuatro segundos al récord británico de persecución individual, dejándolo en 4:05.274. Pero al mismo tiempo Bigham se embarcó en otra aventura, que le llevó a romper el récord de la hora el 18 de agosto de 2022, recorriendo 55,548 km. Por aquel entonces ya trabajaba en INEOS, pero lo suyo era un proyecto personal, una batalla contra si mismo para ganar los watios necesarios mejorando su aerodinámica, una forma de ratificar que gracias a sus conocimientos como ingeniero podía llegar a ser ciclista de élite, al menos en esa disciplina que es la persecución, tanto en su faceta individual como por equipos. "Sin la ingeniería, no creo que estaría en este deporte, al menos no a este nivel", comentaba. "Tiene que haber algo en el deporte que realmente te motive y que te apasione”.

Las puertas se la selección que parecían cerradas para Bigham volvieron a abrirse en ese 2022. "Cuando regresé, las cosas eran muy diferentes", comenta nuevamente en la entrevista de BBC-Sports. "No sólo desde la perspectiva personal, sino también desde la cultural. Es una organización muy abierta, mucho más progresista, mucho más dispuesta a tener debates francos sobre el rendimiento, el equipamiento y la estrategia. Siempre se me ocurren nuevas ideas y es bueno tener a otras personas con las que intercambiarlas, y ellas hacen lo mismo conmigo. No es algo que se repita en un solo sentido. Te sientes respetado y confiado, algo que no me pasaba antes".

Campeones del mundo en 2022. Foto: UCI Track

Una cuarteta en la que se ha encontrado con uno de sus pupilos en INEOS, Ethan Hayter, uno de sus compañeros en Huub-Wattbike, Charlie Tanfield, y otro coequipier en sus tiempos de rutero de segunda fila, Ethan Vernon. Y con la que lograba el ‘arco iris’ en el Mundial de 2022, así como la plata en los Europeos de 2023 y el oro en los de 2024, acompañado de un récord nacional, 3:45.218, siendo la única selección que ha mejorado el tiempo que estableció en Tokio.

"Si me hubieran dicho en los últimos Juegos Olímpicos que podría ganar una medalla en los próximos, habría dicho 'ni siquiera voy a estar allí'", recordaba Bigham, pensando en la revancha que tendrá lugar entre el 5 y 7 de agosto, con especial atención a las 18:33 de este último día, en el Velódromo Nacional de Saint Quentin-en-Yvelines, con Italia, Dinamarca… y Gran Bretaña.